¿Para qué sirve el oro?

El oro es un elemento químico metálico, con símbolo Au y número atómico 79. Es el principal metal precioso para la humanidad. De hecho, según los alquimistas, fue el primer metal noble que conoció el hombre, en lo que influyó la particularidad de encontrarlo en forma metálica y no como compuestos químicos minerales, como ocurre con la mayoría de los metales.

Es de un color amarillo brillante porque refleja toda la gama de colores excepto el amarillo que absorbe. El oro puro no se oxida, por lo que no se formará ninguna película de óxido sobre él. Es químicamente inactivo, propiedad que le ha otorgado un significado místico asociado a la inmortalidad. No es atacado por ácidos fuertes ni siquiera en caliente.

Se conoce al oro desde el comienzo del Neolítico, aunque es probable que se le haya usado con anterioridad. En las antiguas civilizaciones se identificaba al oro con el sol, debido a su color amarillo brillante, por lo que pronto recibió el título de “Rey de los metales”. Las primeras manifestaciones del empleo del oro están relacionadas con símbolos de poder y riqueza.

Era tan apreciado que hacia el 3100 a.C. ya se le reconoce en coronas, tronos, cofres, vasijas, armas, etc. Con mucha frecuencia se le ha utilizado en la representación de dioses y divinidades, por ejemplo en la cabeza de halcón que pertenecía a una estatua del dios Horus en el tiempo de la Sexta Dinastía del imperio Antiguo de Egipto.

El oro sirve para:

1. Fabricar joyería. Hasta el 80% del oro producido anualmente se usa en este ámbito.
2. Recubrir estatuas, salones de edificios, templos y estatuas religiosas con hoja de oro.
3. Procesos de dorado de vidrio y porcelana.
4. Formar parte de componentes electrónicos de ordenadores, teléfonos, calculadoras, televisiones y misiles, por ser un excelente conductor eléctrico.
5. En una alta pureza, el oro refleja la radiación infrarroja (calor), por lo que sirve para revestir los cascos de los bomberos, protegiéndolos de las altas temperaturas.
6. Fabricar trajes espaciales para los astronautas, para proteger tanto su visión como su cuerpo de las altas temperaturas.
7. Recubrir naves espaciales para evitar calentamientos excesivos.
8. Revestir espejos de telescopios para captar imágenes de planetas de alta definición.
9. Una aleación de oro, platino y rodio, para revestir contenedores y tuberías que alberguen gases corrosivos.
10. Para formar amalgamas (aleación con mercurio) en odontología.
11. Como cianuro de oro Au(CN)₃, es el componente primordial de los baños electrolíticos que se utilizan en la fabricación de circuitos impresos.
12. Como cianuro de oro Au(CN)₃, es el componente principal de los baños electrolíticos que se usan para el dorado de piezas de bisutería y orfebrería.
13. Preparar aleaciones y soldaduras.
14. Fabricar instrumentos de gran precisión para medir temperaturas extremas.
15. Fabricar barras, chapas y lingotes como el que tiene la denominación de “Good Delivery”, que pesa 12.44 Kg y un título mínimo de 995 milésimas (su pureza es de 99.5% o mayor). Es en esta forma que lo suelen guardar los Bancos Centrales, que se calcula poseen más de 40000 toneladas.
16. Acuñar monedas de oro.
17. Fabricar las medallas olímpicas. Cabe destacar que estas contienen sólo seis gramos de oro puro, y el resto es plata.

Propiedades físicas y químicas del oro

El oro es tanto un metal pesado como un metal noble. Junto a la plata y el cobre, configura el grupo IB de la Tabla Periódica de los Elementos. Sólo tiene un isótopo estable, de masa 197. Desde el siglo I ha estado ligado a los alquimistas que buscaban la transmutación de los metales en oro y nunca lo consiguieron.

Las propiedades del oro son las siguientes:

• Masa atómica: 196.97 g/mol
• Estado físico a temperatura ambiente: sólido
• Densidad: 19300 kg/m³
• Punto de fusión: 1064 °C
• Punto de ebullición: 2856°C
• Calor específico: 128 J/ Kg*K
• Conductividad eléctrica: 4.5*10⁷ S/m (Es uno de los mejores conductores eléctricos)
• Conductividad térmica: 317 W/K*m (Es uno de los mejores conductores térmicos)
• Es muy poco reactivo químicamente. No se oxida y es difícil de mezclar con otras sustancias, a menos que sea por medio de aleación.
• Puede ser disuelto por mezclas con sustancias oxidantes, como los halógenos (cloruros, bromuros, yoduros)
• Puede ser disuelto por el agua regia, que es una mezcla de 3 partes de ácido clorhídrico (HCl) con 1 parte de ácido nítrico (HNO₃)
• Una vez disuelto en agua regia, se obtiene ácido cloroáurico, que se puede transformar en oro metálico con disulfito de sodio.
• El oro se vuelve soluble al estar expuesto al cianuro.

El oro y los quilates

Según la Ley de Metales, los metales preciosos son el platino, el oro y la plata. El oro que se comercializa es oro fino, es decir, oro puro también denominado como: de 24 quilates. El quilate (en el contexto de los metales) es una unidad de calidad que no debe ser confundida con el quilate que se emplea como unidad de peso en las piedras preciosas.

Hoy día se utiliza más, por ser más precisa, la otra medida de la calidad que es la milésima que equivale a una parte de oro puro o fino por cada mil de aleación. La equivalencia entre ambas unidades es sencilla: 24K equivalen a 1000 milésimas. El oro que usualmente se fabrica en joyería es de 18K, que es el oro de Primera Ley, que equivale a 750 milésimas.