El zinc es un elemento químico metálico, con símbolo Zn, que se localiza entre los metales de transición en la tabla periódica de los elementos químicos. Su número atómico es 30 y tiene una masa atómica de 65.38 g/mol. Es un metal blanco con coloración azulada, con una densidad de 7.14 g/cm3. Su punto de fusión es a los 420°C, y su punto de ebullición a los 907°C.
El zinc es reconocido por la amplitud de sus aplicaciones y beneficios, que van desde el aspecto nutricional hasta el ámbito de la industria y la construcción. Se encuentra presente en la naturaleza en forma de sales, como el sulfuro de zinc ZnS y el sulfato de zinc ZnSO4, en minerales llamados menas, que son piedras que contienen estas sales en elevadas concentraciones.
Además, se encuentra en alimentos como las carnes rojas, los mariscos, el trigo, los guisantes, las lentejas, la leche y sus derivados, que contienen una proporción de zinc adecuada para cubrir los requerimientos de este elemento en la alimentación.
Contenido
¿Para qué sirve el zinc?
El zinc, como elemento químico, es sumamente versátil, ya que participa en el desarrollo celular y el metabolismo del cuerpo humano, siendo considerado como un micronutriente. Además, interviene en el diseño de estructuras y recubrimientos en la construcción.
El zinc sirve para:
- Catálisis de procesos metabólicos
- Formar la estructura de las células
- Regular funciones fisiológicas del cuerpo
- Crear estructuras y recubrimientos en la construcción
Catálisis de procesos metabólicos
El zinc tiene propiedades químicas que le hacen muy útil en sistemas biológicos y, por tanto, participante de un gran número de procesos metabólicos. Tiene un papel muy importante en el sitio catalítico de diversos sistemas enzimáticos.
No cambia su estado de oxidación, a diferencia de los elementos hierro y cobre, por lo que no funciona en reacciones de reducción-oxidación.
No obstante, es por esta misma propiedad que el organismo no está ante un riesgo de daño por oxidación, lo que permite que el zinc sea transportado y usado con más facilidad.
Formar la estructura de las células
El zinc, además, destaca por ser un ion estructural que se involucra en algunas membranas biológicas y en los ácidos nucleicos. Este ion puede formar enlaces cruzados, como en las bases de los denominados “dedos de zinc”, que definen a algunas proteínas de transcripción.
El zinc es requerido para la formación y estabilidad de las histonas, unas proteínas relacionadas con el ADN. El zinc es también un integrante de las polimerasas del ADN y del ARN y de enzimas citosólicas que participan en la síntesis de proteínas. Por tanto, este elemento desempeña una función relevante en el crecimiento celular.
Regular funciones fisiológicas del cuerpo
El elemento zinc se encarga de estabilizar algunas macromoléculas, como los receptores nucleares de hormonas esteroideas, tiroideas y retinoides, y las membranas celulares. El zinc regula funciones del desarrollo del cuerpo como:
- El crecimiento
- La maduración ósea
- El desarrollo gonadal
- La agudeza gustativa
- La cicatrización
- La salud del timo
- La capacidad fagocitica de los macrófagos
La deficiencia de zinc puede ocasionar fallas en estos procesos. Cuando no se toma de los alimentos, este elemento puede adquirirse por medio de suplementos alimenticios o complementos vitamínicos.
Es baja la cantidad de zinc que se requiere para un buen estado fisiológico del cuerpo, por lo que generalmente no se encuentran en el mercado complementos que contengan únicamente zinc. Se encuentra como componente de complejos vitamínicos, por ejemplo.
Hay que recurrir a un nutriólogo o a un médico para determinar qué suplemento o material vitamínico es adecuado para tratar la deficiencia de zinc. Con base en la situación de salud revisada en consulta, el especialista definirá los nutrientes necesarios.
Crear estructuras y recubrimientos en la construcción
El zinc metálico es de un color plateado claro antes de exponerse a la intemperie. Después de dos años en las condiciones del exterior, toma un característico color gris azulado, por lo que se utiliza para fabricar recubrimientos para los exteriores de estadios deportivos, hogares, edificios empresariales y muchas otras categorías de construcciones.
El zinc tiene multitud de cualidades que le hacen adecuado para revestir cubiertas y fachadas; entre ellas se encuentran:
- Buena resistencia a la oxidación o corrosión
- Durabilidad aproximada de 40 años en ambiente industrial
- Durabilidad aproximada de 50 años en ambiente marino
- Durabilidad aproximada de 60 años en ambiente urbano
- Durabilidad aproximada de 80 años en ambiente rural
- No necesita limpieza o mantenimiento
- Es maleable, es decir, se le puede imprimir esfuerzo mecánico para deformarlo
- Es reciclable al 100%
- No es tóxico
- Ideal para soldadura, sólo hay que elegir correctamente los recursos para soldar
- Compatibilidad con gran variedad de metales usados en la construcción
¿Cómo se obtiene el zinc metálico?
El zinc metálico utilizado para estructuras y recubrimientos en el medio de la construcción se obtiene por medio de un proceso de hidrometalurgia. Este proceso consiste en una serie de pasos que transformarán las menas de sulfuro de zinc en los lingotes metálicos de elevada pureza que se moldearán a conveniencia.
- Recolección de menas de sulfuro de zinc ZnS
- Trituración de menas de sulfuro de zinc ZnS
- Molienda del triturado de sulfuro de zinc ZnS
- Mezcla del polvo de sulfuro de zinc ZnS con una solución concentrada de ácido sulfúrico H2SO4, en un proceso llamado lixiviación.
- Reacción del sulfuro de zinc ZnS con la solución de ácido sulfúrico H2SO4, resultando en una solución con sulfato de zinc ZnSO4
- Se purifica la solución de sulfato de zinc ZnSO4 para eliminar sustancias que la contaminen
- Se somete la solución de sulfato de zinc ZnSO4 purificada a un proceso de electrólisis
- Durante la electrólisis, hay un intercambio de iones que deposita el zinc elemental en las placas electrolíticas
- Se desprende el zinc de las placas y se somete a fundición
- Durante la fundición, se moldea el zinc en forma de lingotes, para su venta posterior
