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¿Para qué sirven los nopales?

El nopal es una cactácea, de nombre latín Opuntia vulgaris, oriunda del continente americano. Tiene numerosas aplicaciones en la vida cotidiana y en la industria, gracias a sus útiles características y propiedades bioquímicas.

¿De dónde viene?

La Opuntia es un género de plantas de la familia de las cactáceas, que consta de más de 300 variedades, todas originarias de América, y que habitan desde el norte de Estados Unidos hasta la Patagonia.

Fueron introducidas en Europa por los conquistadores y se adaptaron fácilmente en la región mediterránea, tanto en países como Italia o España, como en Marruecos y otros países del norte de África.

Existen variedades de esta planta que llegan a tener un tamaño de pocos centímetros, como el nopal conocido como “ala de ángel” o de hasta cinco metros de altura, como la variedad “duraznillo blanco” o “nopal blanco”.

¿Para qué sirven los nopales?

Los nopales tienen un conjunto de utilidades en diferentes campos, dentro de las que se encuentran:

  • Como alimento, humano y para ganado.
  • Como regulador de glucosa en el cuerpo.
  • Como antibiótico
  • Como anticancerígeno.
  • Como componente de impermeabilizantes.

Como alimento humano y para ganado

Los nopales sirven principalmente como alimento, tanto para consumo humano como para forrajes para distintos tipos de ganado.

El nopal es una de las plantas consumidas por el hombre americano desde tiempos inmemoriales, y es una de las primeras especies vegetales cultivadas en el continente americano.

Su consumo implica tanto el fruto, llamado “tuna” en América o “higo chumbo” en España, como las hojas, que también llevan el propio nombre: “nopales”.

El “tronco” del nopal y las “hojas no tiernas” se utilizan como forraje para animales.

En su composición bioquímica, se destacan las aportaciones alimentarias que son:

  • Sales de potasio
  • Sulfatos
  • Oxalatos
  • Calcio
  • Carbohidratos
  • Pequeña cantidad de proteínas
  • Vitaminas A, B2, B3, C, E, K, presentes en los frutos

Como regulador de glucosa en el cuerpo

Frutos y hojas de nopal

Se utiliza la fibra deshidratada de nopal como auxiliar en trastornos digestivos. Estudios recientes concluyeron que el nopal tiene la cualidad de ser hipoglucemiante, es decir, como controlador de los niveles excesivos de azúcar en el cuerpo.

La función del nopal sobre la glucosa se debe a sustancias identificadas como polisacáridos aislados, que atrapan las moléculas de glucosa de tal modo que la insulina generada en el páncreas, aún estando a niveles bajos, sea suficiente para regular los niveles de azúcar en la sangre.

Esto se ha visto solamente en pacientes con Diabetes tipo II (quienes producen cierta cantidad de insulina), pero para las personas que tienen diabetes tipo I (que no producen insulina), el consumo de nopal no sustituye las inyecciones de esta.

Es usado como antibiótico natural

Las propiedades antibióticas del nopal derivan de los antibióticos naturales que contiene, relacionada con el metabolismo de los ácidos crasuláceos de las plantas, el cual en las cactáceas inhibe o suspende el crecimiento de varias especies bacterianas. De ahí que tanto el consumo del nopal como la aplicación de cataplasmas de pencas de nopal tengan efectos benéficos en heridas e infecciones leves de la piel.

Propiedades anticangerígenas en el nopal

Se sabe que el nopal está relacionado con la “Opuntia Máxima”, sustancia que lo compone, y que fue administrada durante un experimento a ratones de laboratorio con tumores cangerígenos. En aquel experimento, se advirtió que el cáncer se mantuvo en estado latente por un tiempo mayor.

Se desconoce aún la secuencia del proceso que lleva a la ralentización de las células cancerígenas.

Como componente de impermeabilizantes

La baba de nopal es el extracto líquido transparente que se obtiene aplicando presión a los cladodios. Se caracteriza por ser un poderoso ingrediente para pinturas e impermeabilizantes para los techos de los hogares, ya que aporta a la propiedad hidrofóbica de estos.

Gracias a la preparación de las pinturas con baba de nopal, el agua de lluvia y la humedad del ambiente puede mantenerse lejos del material del edificio, previniendo el desgaste por erosión.

Características del nopal

nopal

El nopal tiene raíces extensas y superficiales. Además, está provisto de raíces secundarias con pelos absorbentes. Estas raíces secundarias son caducas porque su presencia se limita a las cortas épocas de lluvias, en las que se encargan de captar la mayor cantidad de agua posible.

Las hojas del nopal son planas y se denominan cladodios. Estos son tersos, con espinas espaciadas, y son capaces de retener gran cantidad de agua.

Las flores del nopal son diurnas, solitarias, y nacen en la base de los árboles que funcionan como yemas florales o vegetativas.

Las flores presentan colores vivos y brillantes, que varían entre el amarillo, naranja, rojo y púrpura. Aparecen en las areolas, en los bordes de los segmentos, pudiendo nacer incluso en las areolas de los frutos.

El fruto del nopal es una baya entre ovoide y cilíndrica, de diversos colores, umbilicada en el extremo superior, con numerosos colchones de ahuates distribuidos en la cáscara y semillas de colores variables. Hay frutos dulces y agrios. Los dulces pueden ser verdes, amarillos, rojos y morados. Los frutos agrios, llamados “xoconostle” (se pronuncia “shoconostle”) y también son comestibles.

Citar en formato APA:
Victor, C. (2023, 11 de enero). ¿Para qué sirven los nopales?. Paraquesirven.com. https://paraquesirven.com/para-que-sirven-los-nopales/

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