La albahaca, cuyo nombre científico es Ocimum basilicum, es una planta aromática que florece anualmente, y pertenece a la familia de las lamiáceas. Era considerada por los biólogos como nativa de la India, aunque hay registros desde milenios atrás en Irán y otras zonas del Asia tropical.
La albahaca es reconocida por su particular aroma, agradable al olfato. Da brote a pequeñas flores blancas, que indican cuándo esta planta ha alcanzado la madurez. Puede llegar a crecer hasta un metro de altura en su forma silvestre, y hasta medio metro como planta de ornato. Tiende a expandirse a lo ancho y dar pequeños brotes alrededor de sí misma.
En muchos lugares, la albahaca está considerada como una planta venenosa o con poderes misticos, por tanto se usa para llevar a cabo hechizos, conjuros y ofrendas a deidades de distintas religiones.
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¿Para qué sirve la albahaca?
La albahaca es una planta comestible que se usa principalmente como alimento aromatizante, en guisados y como planta de ornato. Se le atribuyen una variedad de usos y beneficios, desde sus primeras aplicaciones por los nativos de la India.
Sirve para:
- Añadirse a los alimentos
- Elaborar perfumes
- Reducir el estrés
- Aminorar molestias de la piel
- Aportar clorofila
- Nutrir el organismo
- Tratar padecimientos comunes
- Calmar dolores
- Como expectorante
- Llevar a cabo rituales
Añadirse a los alimentos
La función principal de la albahaca es alimenticia, por ser una hierba de olor. Se agrega como condimento, y es especialmente apreciada en la cocina italiana, donde es el sazonador por excelencia de diversos platillos.
Es ingrediente de las salsas de tomate y los pestos de aceite de oliva. En otras regiones de mundo, también es añadida a las salsas y aliños para asados y pastas.
En la cocina, la albahaca sirve como sustituto del orégano (Origanum vulgare) en recetas para las que no fue posible conseguirlo.
Elaborar perfumes
La albahaca, si se somete a un proceso de extracción con solventes orgánicos, entrega como producto un aceite esencial, en gran cantidad. Este aceite contiene linalol y estragol, sustancias químicas muy aromáticas usadas en perfumería.
El estragol, por su lado, es también utilizado en la industria alimentaria para saborizar alimentos, especialmente salados, como salsas, condimentos, consomés en polvo y ablandadores para carnes.
Sin embargo, se señala que el estragol es considerado por la comunidad científica como un potente cancerígeno. Por tanto, no es recomendable el consumo de una alta dosis de aceite de albahaca.
Reducir el estrés
Está científicamente comprobado que la albahaca contiene sustancias adaptógenas, que ayudan a bajar los niveles de estrés en los pacientes que inhalan la hierba. Por ello, se usa en la medicina ayurvédica como “planta para la felicidad”.
Se cree que masticar hojas de albahaca ayuda a disminuir la ansiedad y el estrés, pues ayuda a desechar toxinas, mejorando el humor de los consumidores.
Aminorar molestias de la piel
Por sus taninos y glucósidos, la albahaca es utilizada para aminorar molestias cutáneas, como picaduras de insectos y tiña. Generalmente, en medicina tradicional, se usa en forma de cataplasma o de emplasto, usando el jugo de la planta o una infusión concentrada de ella (sin incluir su raíz), para remojar las compresas.
Aportar clorofila
La albahaca contiene clorofila, sustancia química característica de las especies vegetales, la cual ayuda a reducir los malos olores corporales y la halitosis. Por ello, es utilizada en la fabricación de enjuagues bucales caseros o herbales. Además, hay indicios de que la clorofila ayuda a reducir el riesgo de algunos tipos de cáncer.
Nutrir el organismo
La albahaca es una especie vegetal rica en vitaminas y minerales. En su composición destaca la vitamina C, que ayuda a reforzar el sistema inmune, previniendo enfermedades respiratorias.
Tiene una proporción de 1.6g de fibra por cada 100g de la planta, así que promueve una digestión óptima. Se acelera el proceso de absorción de nutrientes y de agua, y la llegada a los posteriores órganos del aparato digestivo.
Tratar padecimientos comunes
La albahaca está relacionada con tratamientos de medicina alternativa desde tiempos inmemoriales. Sus glucósidos ayudan a aligerar los efectos de enfermedades comunes.
Entre sus usos tradicionales destaca su aplicación para aliviar padecimientos leves como:
- Fiebre
- Resfriado común
- Tos
- Congestión nasal
- Dolor de garganta
- Ligeros problemas hepáticos
Calmar dolores
Por su contenido de taninos, la albahaca es utilizada en medicina herbal como astringente ligero en problemas como:
- Menstruación dolorosa
- Dolor leve de estómago
Como expectorante
Gracias a las saponinas que contiene, la albahaca ayuda a adelgazar la consistencia de las mucosas para facilitar su expectoración.
Llevar a cabo rituales
Existen creencias místicas que atribuyen a la albahaca la capacidad de proteger la riqueza en un hogar, y de atraer la buena fortuna.
Cultivo de la albahaca
Cultivar albahaca es relativamente sencillo, pues no necesita de condiciones especiales en el suelo. Se da de manera natural alrededor de otros árboles que le puedan proveer humedad y sombra. También sobrevive a temperaturas altas.
Cultivada de forma doméstica, se puede sembrar en cualquier tipo de suelo y mantener en un lugar donde no le dé el sol directamente. Hay que asegurarse de que obtenga gran cantidad de aire fresco.
La albahaca consume mucha agua, por lo que se recomienda a las personas que la siembren en casa regarla por las mañanas, antes de que el sol alcance su punto óptimo, y por la tarde, cuando el sol se oculta. Esto impide que el calor solar evapore tan rápido el agua.
La albahaca es una planta sensible a las temporadas frías, por lo cual se recomienda guardarla en casa o protegerla de las condiciones exteriores.
