El apéndice o apéndice vermiforme es una sección que sobresale del ciego, que es la primera parte del intestino grueso. Se localiza generalmente en el cuadrante inferior derecho del abdomen, aunque en las personas que presentan situs inversus el apéndice se encuentra en el cuadrante inferior izquierdo del abdomen.
El apéndice tiene entre 6 y 10 centímetros de largo y 7 u 8 milímetros de grosor.
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¿Para qué sirve el apéndice?
En el ser humano, el apéndice está casi aislado de las funciones digestivas. Es por ello que se creía que había perdido todas sus funciones, pero investigaciones recientes han descubierto que sirve para:
- Fungir como “receptáculo” para las bacterias digestivas
- Como reserva para las bacterias útiles al cuerpo
- Liberar estas bacterias durante su escasez
Sirve como receptáculo para las bacterias digestivas
Las bacterias que habitan el tracto digestivo permiten que haya un óptimo procesamiento de los alimentos. Gracias al apéndice, la población de estas bacterias se mantiene abundante, y es posible una mejor asimilación de los nutrientes en los alimentos.
Es reserva para bacterias útiles al cuerpo
Posiblemente, este mecanismo de reserva de bacterias útiles al cuerpo debió evolucionar para mantener una cantidad de fauna intestinal necesaria para los procesos digestivos (en especial para la digestión de los alimentos vegetales).
Para liberar estas bacterias durante su escasez
El apéndice, en caso de una escasez de estas bacterias, actúa liberándolas en cantidad suficiente para apoyar la digestión.
Los homínidos, antecesores evolutivos del Homo Sapiens o humano actual, dejaron en un momento de alimentarse exclusivamente de hierbas y empezaron a aumentar sus poblaciones. En los casos en que perdieran su flora intestinal, tenían la posibilidad de repoblarla de forma sencilla, con gérmenes que captan al estar en contacto continuo con otros individuos.
Es por este nuevo tipo de compensación de bacterias que el apéndice fue perdiendo su utilidad orgánica, llegando a una disfunción y reduciéndose su tamaño hasta el que actualmente tiene en el cuerpo humano.
Características del apéndice
El apéndice es considerado un órgano vestigial, que si bien tenía una utilidad práctica evidente en los homínidos, inicialmente herbívoros, esta se ha ido relegando por el consumo mayor de productos animales, como las carnes y los lácteos.
Ya no es tan necesario el apéndice en el cuerpo humano. Su utilidad es aportar las bacterias para digerir mejor las especies vegetales. Al ser consumidas estas con menor frecuencia, el apéndice ha dejado de ser indispensable. Por ello el término de “vestigial”: da igual si se encuentra o no en el cuerpo.
Se han encontrado casos en los que algunas personas carecen de apéndice como característica congénita. Estos casos se presentan en una proporción aproximada de una persona por cada cien mil individuos que sí nacen con este órgano en el cuerpo.
Precauciones a tomar con el apéndice
Es por su reducido tamaño que el apéndice corre el riesgo de ser obstruido con alimentos, abscesos o inflamación por infecciones.
Por su gran contenido en bacterias que conforman la flora intestinal, el apéndice corre el riesgo de infectarse y padecer una inflamación denominada apendicitis, enfermedad que requiere la extirpación quirúrgica de este órgano, porque de lo contrario ocasionaría una perforación del intestino y una más severa infección que causaría la muerte.
