El potasio es un elemento metálico alcalino, de símbolo K, que se localiza en el grupo IA de la tabla periódica de los elementos químicos. Le anteceden el litio y el sodio, y le siguen el rubidio, el cesio y el francio. Su número atómico es 19, y es uno de los minerales más abundantes en el planeta, por lo que se clasifica como un macroelemento.
Tiene funciones indispensables para la vida y el desarrollo biológico. En su forma iónica (K+), capaz de recibir un electrón, el potasio es uno de los cationes primordiales y se encarga de funciones como los impulsos nerviosos, las contracciones musculares y, sobre todo, el balance químico y electrolítico del organismo.
La osmorregulación es otro proceso en el que participan los cationes de potasio. Se trata del mecanismo por medio del cual se mantiene el balance del agua en las células, a través de sus membranas.
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¿Para qué sirve el potasio?
El potasio es un elemento muy reactivo y químicamente versátil, que participa en múltiples procesos químicos, desde el nivel biológico, en células y organismos macroscópicos hasta las plantas industriales.
Sirve para:
- Sustentar procesos y prevenir condiciones
- Procesos biológicos celulares
- Procesos de los diversos organismos
- Producción en la industria farmacéutica
- Producción química, agrícola y alimentaria
Sustentar procesos y prevenir condiciones
Son muy destacados los beneficios del potasio en toda clase de procesos, que comprenden los que ocurren en el interior de las células y en sus membranas, en las plantas de producción industrial y farmacéutica y en la generación de productos útiles a la humanidad.
Entre las utilidades del potasio se encuentran:
- Para el desarrollo celular
- Para la ósmosis celular
- Para la bomba de sodio-potasio
- Para la transmisión de impulsos nerviosos
- Para la contracción de todas las fibras musculares
- Para la regularización de los líquidos en el cuerpo
- Para controlar el ritmo cardiaco
- Para el desarrollo muscular
- Junto con el ion sodio (Na+), regular el equilibrio electrolítico
- Junto con el ion sodio (Na+), regular el equilibrio de líquidos
- Evitar los calambres, que surgen en la ausencia de potasio
- Evitar los daños renales que surgen en la ausencia de potasio
- Evitar el estreñimiento, que surge en la ausencia de potasio
- Evitar algunas arritmias cardiacas, que surgen en la ausencia de potasio
- Evitar la muerte, que puede ser provocada por la deficiencia de potasio
- Como agente refrigerante en centrales nucleares
- Para preparar jabones y limpiadores
- Como insecticida ligero
- Junto con compuestos de nitrógeno y de fósforo, es ingrediente de fertilizantes
- El cloruro de potasio sirve como sustituto de sal en ciertos pacientes
- Sirve como conservador en vinos y cervezas
- El potasio se añade en colorantes y tinturas
- El potasio es componente de los fuegos artificiales
- El nitrato de potasio es ingrediente principal en la fabricación de pólvora
- Se aplica para disolver el cobre
- Se añade en el proceso de fabricación de vidrio
- Para el teñido de piel y el cuero
- El yoduro de potasio sirve para protegerse contra la radiación
- El cloruro de potasio es uno de los tres químicos usados en la inyección letal
Procesos biológicos celulares
Una de las funciones primordiales del potasio es como regulador de otras sustancias y procesos bioquímicos. Por ello, trabaja en mecanismos celulares como:
- El equilibrio ácido-base
- El equilibrio osmótico
- Conformar el líquido intersticial
- Reproducción celular
El potasio es necesario para la formación y la reproducción celular. Para que las células puedan tomar nutrientes y realizar sus funciones se necesita que una proteína transmembrana llamada bomba sodio-potasio libere iones de sodio (Na+) y adquiera iones de potasio (K+).
Este intercambio de iones de la proteína bomba sodio-potasio es necesario para que se obtenga el potencial eléctrico de membrana, que a su vez interfiere en la absorción de los solutos por parte del núcleo de la célula, indispensable para que realice sus funciones.
Las contracciones musculares, los impulsos nerviosos y el volumen celular son algunas de las funciones en las que interviene el potasio, gracias a la bomba sodio-potasio, por ello todas las células animales dependen de este elemento.
Procesos de los diversos organismos
En las especies animales y vegetales, el potasio es un elemento clave para la subsistencia. Como se ha mencionado, participa en mecanismos como:
- Formación celular
- Transmisión de impulsos eléctricos
- Ósmosis en la membrana celular
- Funcionamiento del sistema nervioso
Sin el potasio, no se podrían contraer los músculos, ni las células se mantendrían nutridas y vivas. Es sencillo adquirir este elemento, absorbiéndolo en pequeñas cantidades desde los alimentos que se consumen y entre los nutrientes de la tierra y de las aguas marinas.
La deficiencia de potasio en los organismos vivos puede provocar síntomas como:
- Calambres
- Estreñimiento
- Trastornos cardiacos
- Daños renales
- Cansancio
- En casos muy graves, la muerte
En botánica, se emplean el nitrato de potasio (KNO3) y el cloruro de potasio (KCl) como fertilizantes, y en menor medida como insecticidas ligeros, para asegurar el óptimo desarrollo de los organismos vegetales.
Producción en la industria farmacéutica
En farmacéutica, el potasio y compuestos químicos que le contienen son incluidos en una amplia variedad de fármacos, gracias a su reactividad química, que promueve en el cuerpo una acción rápida del ingrediente activo.
El potasio, en medicina, sirve para:
- Sustituir la sal de mesa en casos de hipertensión
- Prevenir el riesgo de infartos y enfermedades cardiacas
- Disminuir la sal y el agua del organismo, para no retenerlos
- Disminuir la inflamación en algunas enfermedades renales
El yoduro de potasio (KI) sirve para tratar la intoxicación por radiación y para tratar el reumatismo.
Cuando hay una pérdida considerable de potasio en el cuerpo, puede surgir una condición llamada alcalosis hipopotasémica, que consiste en que los riñones se dañan por la cantidad insuficiente de este elemento. Esta condición es provocada por el uso excesivo de diuréticos.
Producción química, agrícola y alimentaria
En el ámbito de la industria, el potasio es usado para la fabricación de múltiples sustancias y productos, como:
- Fertilizantes (en forma de sulfato de potasio K2SO4)
- Pólvora (en forma de nitrato de potasio KNO3)
- Refrigerantes
- Jabones (en forma de hidróxido de potasio KOH)
- Barras de oro (les da brillo, en su forma de cianuro de potasio KCN)
- Fósforos o cerillos (en su forma de clorato de potasio KClO4)
Otra función importante del potasio es como conservador, especialmente en productos de belleza, bebidas dulces y alimentos no fermentados. El compuesto usado para este fin es el sorbato de potasio.
En el ámbito de la producción agropecuaria, el potasio se usa tanto para la nutrición de algunos animales como para fertilizar las plantas que presentan orillas secas en las hojas, señal de que les falta potasio.
Contraindicaciones del potasio
Generalmente, los riñones se encargan de excretar el excedente de potasio a través de la orina, pero cuando hay enfermedades y condiciones como:
- Síndrome de Addison
- Anemia hemolítica
- Daños musculares severos
- Quemaduras
- Consumo de fármacos inhibidores de la angiotensina
- Trastornos relacionados con una baja en la excreción de potasio
- Ingesta excesiva de potasio
Es conveniente evitar su consumo sin la supervisión médica. Entre las personas vulnerables a los compuestos con potasio se encuentran:
- Mujeres embarazadas
- Mujeres en etapa de lactancia
- Niños pequeños
Efectos secundarios del potasio
El consumo de potasio en exceso presenta efectos adversos, en algunos casos letales por su alta toxicidad. Estos van a depender no sólo del elemento potasio en sí, sino también del compuesto químico de que se trate.
El efecto secundario más común del potasio es su exceso en el cuerpo. Su nombre es hiperkaliemia o hiperpotasemia, y es un trastorno hidroelectrolítico en el que los riñones no pueden excretar el suficiente potasio, provocando problema cardiacos como las arritmias, que pueden llegar a ser peligrosas, debido a que el ritmo cardiaco se mantiene inestable.
Los síntomas de la hiperkaliemia son:
- Debilidad
- Palpitaciones
- Temblor en brazos o piernas
- Sensación de hormigueo
- Náuseas
- Vómitos
- Pulso lento o agitado
- Dolor en el pecho
Los compuestos de potasio tienen efectos adversos particulares, según su actividad química. Entre los más peligrosos se encuentran:
- Cianuro de potasio (KCN): es el más tóxico y letal; en bajas dosis puede provocar daños permanentes o la muerte.
- Carbonato de potasio (K2CO3) y yoduro de potasio (KI): pueden provocar irritaciones y quemaduras en la piel, además de quemaduras en las vías respiratorias o a nivel gástrico si son ingeridos.
La gravedad de los efectos aumentará con la dosis y el tiempo de exposición a estos compuestos químicos. Ante cualquiera de los síntomas mencionados, es indispensable acudir al médico a la brevedad posible.
Este artículo es de carácter informativo y no sustituye la opinión médica profesional. Consulta a un médico.
