La melatonina es una hormona conocida por su función de controlar los ciclos de sueño. Esta sustancia es producida por la glándula pineal a partir del triptófano, un aminoácido esencial. La melatonina es la encargada de establecer el llamado “reloj biológico” y de controlar las fases circadianas, que son las señales que recibe el cuerpo para dormir o para despertar.
Su influencia, incluso, llega a indicarnos por medio de las fases circadianas cuándo es tiempo de reproducirse. Esta hormona responde a los estímulos externos, principalmente a la luz, ya sea artificial o natural; por tanto, aumenta su concentración cuando la retina recibe menos luz. Como consecuencia, se genera somnolencia y posteriormente el sueño al anochecer.
La melatonina disminuye en el cuerpo cuando los niveles de luz aumentan, lo que da lugar a la vigilia cuando amanece. Por ello, en la naturaleza la mayoría de los animales duerme de noche y despierta de día, salgo algunos depredadores y especies nocturnas.
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¿Para qué sirve la melatonina?
Se puede favorecer la presencia de la melatonina en el cuerpo cuando se consumen cereales y alimentos ricos en triptófano, que es el aminoácido que funciona como su precursor químico.
La melatonina sirve para:
- Remediar trastornos de sueño
- Contrarrestar la depresión
- Prevenir el envejecimiento prematuro
Remediar trastornos de sueño
La melatonina es indispensable para dormir. Por ello, los niveles bajos de esta pueden provocar insomnio, tanto pasajero como crónico. Se recurre a tratamientos de esta hormona en forma sintética para tratar estos trastornos, especialmente en presentación de pastillas sublinguales, pues la melatonina se puede absorber mejor bajo la lengua.
El sueño se puede inducir con los complementos de melatonina, habiendo éxito en casos de insomnio de leve a moderado. También funcionan cuando los cambios de horario descompensan el estilo de vida de las personas, para adaptar el ciclo de sueño a esta condición.
Las personas ciegas que padecen problemas de sueño pueden tratarse de esta manera, para conseguir solucionarlo.
Contrarrestar la depresión
La depresión está relacionada con los bajos niveles de serotonina y de melatonina, por lo que muchos tratamientos incluyen a esta neurohormona como parte de la terapia.
Prevenir el envejecimiento prematuro
La falta de sueño propicia la oxidación celular. Por ello, al haber niveles normales de melatonina y dormir lo necesario para descansar, la reparación celular se da más fácilmente. Se cree que la melatonina ayuda a prolongar la vida, pero no hay estudios categóricos al respecto. Lo que sí está comprobado es que los ancianos que tienen buenos niveles de melatonina viven más saludables.
Contraindicaciones de la melatonina
El consumo de la melatonina como complemento alimenticio debe ser vigilado por un profesional médico o evitarse por completo, en personas como:
- Mujeres embarazadas (no es nada aconsejable)
- Niños pequeños (sólo bajo estricta observación del pediatra)
- Personas que trabajen manejando maquinaria pesada
- Personas que trabajen conduciendo automóviles grandes
Efectos secundarios de la melatonina
La melatonina puede tener efectos secundarios, los cuales generalmente son pasajeros y poco peligrosos; aun así, se recomienda ingerir menos de 800 miligramos por día, y sólo bajo prescripción médica.
Los efectos secundarios más comunes de la melatonina son:
- Diarrea
- Somnolencia
- Dolor de cabeza
- Hipotermia
Este artículo es de carácter informativo y no sustituye la opinión médica profesional. Consulta a un médico.
